USA und China rüsten für einen möglichen Weltraumkrieg: Jagdsatelliten werden zur neuen Machtfrage
Die nächste große Front der militärischen Auseinandersetzung könnte Hunderte Kilometer über der Erde liegen. Die USA und China entwickeln Fähigkeiten, mit denen Satelliten nicht mehr nur beobachten, kommunizieren oder navigieren, sondern andere Raumfahrzeuge verfolgen, inspizieren, einfangen und möglicherweise angreifen können. Ein chinesischer Raumgleiter setzte im Juni einen kleinen Satelliten in einer stark genutzten Umlaufbahn aus und näherte sich anschließend einem anderen chinesischen Satelliten. Parallel dazu demonstrierten die USA und Großbritannien eine gemeinsame Operation in der Nähe eines mutmaßlichen chinesischen Aufklärungssatelliten. Für Europa und Deutschland ist die Entwicklung relevant, weil moderne Streitkräfte, Kommunikation, Navigation und kritische Infrastruktur zunehmend von weltraumgestützten Systemen abhängen.
Weltraumkrieg zwischen den USA und China: Aus Satelliten werden bewegliche Systeme
Satelliten galten lange als vergleichsweise passive Infrastruktur. Sie bewegten sich auf festgelegten Umlaufbahnen und lieferten Daten, Kommunikationsverbindungen oder Navigationssignale für Systeme auf der Erde.
Diese Vorstellung verändert sich.
Militärische Raumfahrzeuge können heute zunehmend ihre Position verändern, sich anderen Satelliten nähern und deren Verhalten untersuchen. Einige Systeme sind darauf ausgelegt, defekte Raumfahrzeuge einzufangen oder in andere Umlaufbahnen zu bewegen.
Genau diese Fähigkeiten können sowohl friedlichen als auch militärischen Zwecken dienen. Ein Satellit, der ein anderes Raumfahrzeug reparieren oder bergen kann, könnte theoretisch ebenso dazu eingesetzt werden, einen gegnerischen Satelliten zu stören oder außer Betrieb zu setzen.
Damit entsteht eine neue Kategorie militärischer Systeme: bewegliche Raumfahrzeuge, die nicht nur Informationen liefern, sondern im Orbit selbst handeln können.
US-Militärs sprechen in diesem Zusammenhang bereits von orbitalen „Luftkämpfen“. Gemeint sind Situationen, in denen mehrere Satelliten synchron in unmittelbarer Nähe zueinander manövrieren.
Die entscheidende Frage lautet dabei nicht nur, wer die meisten Satelliten besitzt. Immer wichtiger wird, welche Raumfahrzeuge ihre Position verändern können, wie lange sie manövrierfähig bleiben und ob sie andere Satelliten verfolgen können.
Chinesischer Raumgleiter sorgt für Aufmerksamkeit
Besonders genau beobachten US-Analysten die chinesischen Aktivitäten.
Im Juni setzte ein geheimes, unbemanntes chinesisches Raumflugzeug einen kleinen Satelliten mehrere hundert Kilometer über der Erde aus. Anschließend soll sich das Objekt nach Angaben des US-Weltraumüberwachungsunternehmens LeoLabs einem anderen chinesischen Satelliten genähert und diesen umkreist haben, bevor es zum Raumflugzeug zurückkehrte.
Über die Mission und den eingesetzten Satelliten ist nur wenig bekannt.
Gerade die Kombination verschiedener Fähigkeiten macht das Ereignis jedoch bemerkenswert. Ein Raumfahrzeug, das Satelliten aussetzen, sich anderen Objekten nähern und anschließend wieder zu seinem Ausgangspunkt zurückkehren kann, verfügt über eine erhebliche operative Flexibilität.
Das bedeutet noch nicht, dass es sich um eine Waffe handelt. Raumfahrzeuge mit solchen Fähigkeiten können auch für Tests, Inspektionen oder andere nichtmilitärische Aufgaben eingesetzt werden.
Doch im militärischen Kontext gewinnt die Fähigkeit zum Manövrieren eine andere Bedeutung.
Das US-Militär verfügt ebenfalls über ein geheimes, unbemanntes Raumflugzeug, das äußerlich an ein kleines Shuttle erinnert. Die Existenz ähnlicher Programme auf beiden Seiten zeigt, wie stark sich die militärische Raumfahrt verändert.
Weltraumkrieg – China entwickelt Jagd- und Einfangtechnologien
Chinas Aktivitäten beschränken sich offenbar nicht auf einzelne Raumflugzeuge.
Eine Auswertung von Patentdokumenten, Ausschreibungen und wissenschaftlichen Veröffentlichungen zeigt, dass chinesische Forscher mit Verbindungen zum Militär an Technologien arbeiten, die Satelliten verfolgen und möglicherweise einfangen können.
Einige Konzepte beschäftigen sich mit autonomen Manövern. Dabei sollen Raumfahrzeuge ihre Flugbahnen so berechnen können, dass sie beim Verfolgen anderer Satelliten möglichst wenig Treibstoff verbrauchen.
Diese Fähigkeit ist entscheidend.
Im Weltraum ist Treibstoff eine der wichtigsten Begrenzungen für die Beweglichkeit eines Satelliten. Ein Raumfahrzeug, das seine Manöver effizienter plant, kann länger in der Nähe eines anderen Objekts bleiben.
Noch weiter gehen Forschungsarbeiten, die sich mit dem Einfangen anderer Raumfahrzeuge beschäftigen. Patentdokumente beschreiben unter anderem Konzepte, bei denen mehrere Satelliten Netze verwenden könnten, um ein Ziel zu erfassen.
Auch hier gilt: Eine solche Technologie muss nicht automatisch militärisch eingesetzt werden. Satelliten müssen aus verschiedenen Gründen eingefangen, repariert oder aus ihrer Umlaufbahn entfernt werden können.
Doch dieselbe technische Fähigkeit kann im Konfliktfall eine völlig andere Funktion bekommen.
Weltraumkrieg zwischen den USA und China: Der Treibstoff könnte über Jäger und Gejagte entscheiden
Besonders interessant ist deshalb die Entwicklung der Betankung im Orbit.
Nach Einschätzung eines US-Beamten der Weltraumstreitkräfte führte China im vergangenen Jahr wahrscheinlich einen Versuch zur Betankung eines Satelliten im Weltraum durch.
Sollte sich diese Fähigkeit weiterentwickeln, könnte sie die strategischen Möglichkeiten militärischer Raumfahrzeuge erheblich verändern.
Satelliten sind normalerweise auf den Treibstoff angewiesen, den sie beim Start mitführen. Ist dieser Vorrat erschöpft, können sie ihre Position nicht mehr kontrolliert verändern oder nur noch eingeschränkt manövrieren.
Eine Betankung im Orbit würde diese Grenze verschieben.
Ein Raumfahrzeug könnte länger aktiv bleiben, häufiger manövrieren und möglicherweise über einen längeren Zeitraum andere Satelliten beobachten oder verfolgen.
Damit könnte sich auch das Verhältnis zwischen „Jäger“ und „Gejagtem“ verändern.
USA testen eigene offensive Fähigkeiten
Die USA versuchen gleichzeitig, ihre eigenen Fähigkeiten auszubauen.
General Chance Saltzman, Chef der US-Weltraumstreitkräfte, warnte im Juli vor der schnellen Entwicklung chinesischer Systeme. Dazu gehörten sowohl boden- als auch weltraumgestützte Waffen, die gegnerische Systeme stören oder zerstören könnten.
Die Bedrohung durch China sei „erheblich“, erklärte Saltzman.
Auch General Stephen Whiting, Chef des US-Weltraumkommandos, betont seit längerem die wachsende Bedeutung des Orbits für militärische Operationen. Gegner könnten versuchen, amerikanische Weltraumressourcen bereits zu Beginn eines Konflikts anzugreifen, um die militärischen Fähigkeiten der USA auf der Erde zu schwächen.
Dabei geht es nicht ausschließlich um Satelliten im Orbit.
Die USA verfügen auch über Systeme auf der Erde, die gegnerische Satelliten stören können. Im Juni gab die US-Weltraumstreitkraft bekannt, eine bodengestützte elektromagnetische Waffe von L3Harris Technologies eingeführt zu haben, die feindliche Satelliten deaktivieren oder stören soll.
Der Vorteil solcher Systeme liegt auf der Hand: Ein Angriff muss nicht zwangsläufig im Weltraum stattfinden, um einen Satelliten auszuschalten.
Der unsichtbare Weltraumkrieg zwischen den USA und China beginnt nicht erst mit Raketen
Die möglichen Waffen im Weltraum sind vielfältig.
Westliche Militärvertreter nennen bodengestützte Laser, elektronische Störsender, Cyberangriffe und Antisatellitenraketen als mögliche Bedrohungen.
Ein Laser kann beispielsweise die Sensoren eines Satelliten beeinträchtigen. Elektronische Angriffe können Kommunikations- oder Navigationssignale stören. Cyberangriffe könnten Systeme am Boden oder im Weltraum kompromittieren.
Antisatellitenwaffen wiederum können einen Satelliten physisch zerstören.
Eine solche Eskalation hätte allerdings einen erheblichen Nebeneffekt: Trümmerteile könnten sich über Jahre oder Jahrzehnte im Orbit bewegen und weitere Raumfahrzeuge gefährden.
Deshalb ist ein Weltraumkonflikt nicht zwangsläufig mit spektakulären Explosionen verbunden.
Der gefährlichere Konflikt könnte wesentlich unsichtbarer ablaufen: Satelliten könnten plötzlich keine Daten mehr liefern, Navigationssignale könnten gestört werden oder Kommunikationsverbindungen ausfallen.
Warum Satelliten für Kriege unverzichtbar geworden sind
Die Kriege in der Ukraine und im Nahen Osten haben gezeigt, wie wichtig weltraumgestützte Systeme für moderne militärische Operationen geworden sind.
Satelliten liefern Kommunikation, Navigation und Aufklärungsdaten. Sie ermöglichen es Streitkräften, Bewegungen zu beobachten, Informationen zu übertragen und Operationen über große Entfernungen zu koordinieren.
Wer diese Systeme stört, kann deshalb möglicherweise die militärischen Fähigkeiten eines Gegners schwächen, ohne dessen Truppen direkt anzugreifen.
Everett Dolman, ehemaliger Professor am Air War College der US-Luftwaffe, beschreibt die Bedeutung der Weltraumressourcen entsprechend drastisch. Eine Störung amerikanischer Weltraumkapazitäten könnte demnach die Streitkräfte auf der Erde erheblich beeinträchtigen – von der Überwachung bis zur Raketenabwehr.
Damit wird der Orbit zu einem Bestandteil der militärischen Infrastruktur.
Und genau das macht die zunehmende Konkurrenz zwischen Washington und Peking so relevant.
Weltraumkrieg – USA und Großbritannien demonstrieren Zusammenarbeit
Besonders deutlich wurde die neue strategische Bedeutung des Weltraums bei einer gemeinsamen US-amerikanisch-britischen Operation im vergangenen September.
Nach Angaben des Weltraumüberwachungsunternehmens Slingshot Aerospace steuerten US-Weltraumstreitkräfte einen amerikanischen Militärsatelliten von einem Stützpunkt in Colorado aus näher an einen britischen Satelliten heran.
Währenddessen flog der chinesische Satellit Shiyan 12-01 rund 83 Kilometer darunter vorbei.
Für Experten war die Distanz bemerkenswert gering.
Drei Weltraumexperten mit militärischem Hintergrund, darunter Mitarbeiter des Weltraumüberwachungsunternehmens COMSPOC, werteten die Operation als mögliches Signal an China.
Der pensionierte britische Luftwaffenoffizier Andrew Turner bezeichnete sie als „mit ziemlicher Sicherheit“ strategisches Signal. Es sollte demnach die Zusammenarbeit und Leistungsfähigkeit der Verbündeten demonstrieren und zugleich vor möglichen Störungen britischer Satelliten warnen.
Washington und London machten die gemeinsame Mission öffentlich. Die genaue Nähe zum chinesischen Satelliten wurde jedoch nicht kommuniziert.
Das zeigt, wie sensibel militärische Aktivitäten im Orbit inzwischen sind.
Großbritannien wird zum wichtigen Partner
Auch Großbritannien baut seine Fähigkeiten im Weltraum aus.
Die britische Regierung erklärte, der Orbit gewinne für militärische Operationen zunehmend an Bedeutung. Britische und verbündete Streitkräfte führten deshalb fortgeschrittene Orbitaloperationen durch, um nationale und militärische Interessen zu schützen.
Die Mission wurde nach britischen Angaben parallel zu einem maritimen Einsatz im Indopazifik durchgeführt.
Der damalige Chef des britischen Weltraumkommandos, Generalmajor Paul Tedman, bezeichnete die Nutzung des Weltraums nicht mehr nur zur Unterstützung militärischer Operationen auf der Erde, sondern auch zur Beeinflussung ihres Ausgangs als besonders wichtig.
Damit wird deutlich: Weltraumoperationen und Operationen auf der Erde werden zunehmend miteinander verbunden.
Weltraumkrieg zwischen den USA und China: China weist Vorwürfe zurück
Peking weist die Darstellung einer aggressiven Militarisierung des Weltraums zurück.
Das chinesische Außenministerium erklärte, es lehne die Militarisierung des Weltraums grundsätzlich ab und unterstütze dessen friedliche Nutzung.
Gleichzeitig wirft China den USA vor, durch Programme wie „Golden Dome“ und mögliche weltraumgestützte Waffen ein Wettrüsten anzutreiben.
Zu der US-britischen Operation erklärte das chinesische Außenministerium, keine genauen Informationen darüber zu besitzen. Auch zum Satelliten Shiyan 12-01 und zum chinesischen Raumgleiter wurden keine konkreten Angaben gemacht.
Die staatliche chinesische Nachrichtenagentur Xinhua bezeichnete Shiyan 12-01 als Mission zur Erforschung der Weltraumumgebung und den Raumgleiter als Experiment.
Die chinesische Position zeigt das grundlegende Problem: Viele Aktivitäten im Orbit können sowohl zivil als auch militärisch interpretiert werden.
„Golden Dome“ verschärft die Debatte
Die Konkurrenz findet zudem vor dem Hintergrund neuer Raketenabwehrpläne der USA statt.
Das von US-Präsident Donald Trump vorangetriebene Programm „Golden Dome“ sieht unter anderem weltraumgestützte Abfangsysteme vor.
Peking betrachtet solche Vorhaben als Teil einer zunehmenden Militarisierung des Weltraums.
Für Washington wiederum sind sie Teil einer Strategie, die eigene Infrastruktur gegen potenzielle Angriffe zu schützen.
Damit entsteht ein klassisches Sicherheitsdilemma: Eine Seite entwickelt neue Systeme zur Verteidigung und Abschreckung, während die andere darin eine offensive Bedrohung erkennen kann.
Je mehr Fähigkeiten beide Seiten entwickeln, desto schwieriger wird es, zwischen defensiven und offensiven Systemen zu unterscheiden.
Weltraumkrieg zwischen den USA und China: Die eigentliche Gefahr liegt in der Unklarheit
Eine der größten Gefahren eines künftigen Konflikts besteht deshalb möglicherweise nicht nur in den Waffen selbst.
Problematisch ist die Frage, wie ein Manöver interpretiert wird.
Ein Satellit, der sich einem anderen Raumfahrzeug nähert, kann dieses inspizieren wollen. Er könnte aber ebenso versuchen, eine Schwachstelle zu identifizieren oder eine spätere Störung vorzubereiten.
Ein Raumfahrzeug, das einen Satelliten einfängt, kann einen defekten Satelliten beseitigen. Dieselbe Technologie könnte jedoch im Konfliktfall genutzt werden, um einen gegnerischen Satelliten aus dem Verkehr zu ziehen.
Je mehr bewegliche Systeme im Orbit unterwegs sind, desto größer wird das Risiko von Fehlinterpretationen.
Das macht Weltraumoperationen zu einem Bereich, in dem Abschreckung und Eskalation eng beieinanderliegen.
Was der Weltraumkrieg für Europa bedeutet
Für Deutschland und Europa ist die Entwicklung keineswegs eine Angelegenheit, die sich auf Washington und Peking beschränkt.
Europäische Streitkräfte und zivile Infrastruktur sind ebenfalls auf Satellitendienste angewiesen. Kommunikation, Navigation, Aufklärung und zahlreiche wirtschaftliche Prozesse benötigen zuverlässige weltraumgestützte Systeme.
Ein größerer Konflikt im Orbit könnte deshalb weitreichende Folgen haben, selbst wenn kein einziger Mensch direkt im Weltraum angegriffen würde.
Besonders relevant ist die zunehmende Abhängigkeit moderner Gesellschaften von Satellitenkommunikation und Navigation. Wenn diese Systeme gestört werden, könnten nicht nur militärische Operationen beeinträchtigt werden.
Auch Unternehmen und öffentliche Einrichtungen könnten betroffen sein.
Die zunehmende Militarisierung des Orbits ist deshalb eine Sicherheitsfrage für Europa – und zugleich eine Frage der technologischen Unabhängigkeit.
SpaceX verändert die Dimension des Wettbewerbs
Zusätzliche Dynamik entsteht durch die rapide wachsende Zahl kommerzieller Satelliten.
SpaceX betreibt inzwischen rund 11.000 Starlink-Satelliten und plant nach den vorliegenden Angaben sogar größere, KI-gestützte Rechenzentren im Weltraum.
China arbeitet gleichzeitig an konkurrierenden Satellitennetzwerken.
Damit wird der Orbit immer voller.
Diese Entwicklung hat eine doppelte Bedeutung. Einerseits bieten große Satellitenkonstellationen enorme Möglichkeiten für Kommunikation und Datenverarbeitung. Andererseits steigt mit der Zahl der Raumfahrzeuge auch die Bedeutung der Fähigkeit, sie zu überwachen, zu schützen und im Ernstfall weiter zu betreiben.
Der Weltraum wird dadurch nicht nur militärisch, sondern auch wirtschaftlich zu einem strategischen Raum.
Weltraumkrieg zwischen den USA und China: Der Wettlauf um die Kontrolle des Orbits
Die entscheidende Entwicklung ist deshalb nicht ein einzelnes chinesisches oder amerikanisches Raumfahrzeug.
Es ist der Übergang von einer Raumfahrt, in der Satelliten überwiegend auf vorherbestimmten Bahnen arbeiten, zu einer Umgebung, in der Raumfahrzeuge aktiv aufeinander reagieren.
Verfolgung, Annäherung, Einfangen, Betankung und autonome Manöver könnten künftig ebenso wichtig sein wie die Zahl der Satelliten.
China baut diese Fähigkeiten aus. Die USA entwickeln eigene Systeme und arbeiten enger mit Verbündeten wie Großbritannien zusammen.
Beide Seiten bereiten sich damit auf eine Welt vor, in der ein militärischer Konflikt nicht mehr ausschließlich auf Land, See, Luft und im Cyberraum ausgetragen werden müsste.
Der Orbit wird selbst zum Operationsgebiet.
Weltraumkrieg: Ein neuer strategischer Schauplatz
Noch gibt es keinen offenen Weltraumkrieg zwischen den USA und China. Doch die technologischen Entwicklungen zeigen, dass sich die militärische Logik des Orbits grundlegend verändert.
Der überraschendste Aspekt ist dabei vielleicht, dass die entscheidenden Systeme nicht unbedingt wie klassische Waffen aussehen. Ein Raumgleiter, ein Inspektionssatellit oder ein System zur Betankung kann zunächst völlig andere Aufgaben erfüllen.
In einem Konflikt können dieselben Fähigkeiten jedoch strategische Bedeutung bekommen.
Wer Satelliten schützen, verfolgen, bewegen oder länger betreiben kann, besitzt möglicherweise einen entscheidenden Vorteil. Und wer in der Lage ist, die Weltrauminfrastruktur eines Gegners zu stören, könnte dessen militärische Fähigkeiten auf der Erde erheblich schwächen.
Der Wettlauf zwischen Washington und Peking entscheidet deshalb nicht nur über die Zukunft der Raumfahrt. Er könnte mitbestimmen, wie Konflikte auf der Erde in den kommenden Jahrzehnten geführt werden.
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